Arkins zonen Adam, Matthew en Anthony zeiden in een gezamenlijke verklaring: "Onze vader was een uniek getalenteerde natuurkracht, zowel als artiest als man. Een liefhebbende echtgenoot, vader, groot- en overgrootvader, hij werd aanbeden en zal zeer gemist worden."
Arkin (foto), die bekend stond om zijn karakteristieke droge humor, maar die even doeltreffend tragedie kon spelen, won zijn Oscar voor zijn bijrol in de indiekomedie Little Miss Sunshine in 2007. Hij scoorde een tweede nominatie voor zijn pittige en godslasterlijke rol in Ben Afflecks Beste Filmwinnaar Argo. Arkin kreeg twee eerdere nominaties in zijn filmcarrière, voor The Russians Are Coming, the Russians Are Coming in 1967 en voor The Heart Is a Lonely Hunter in 1969.
Meer recentelijk ontving Arkin back-to-back Primetime Emmy Award-nominaties voor een uitstekende bijrol in een comedyserie voor zijn optreden in de Netflix-serie The Kominsky Method, waarin hij samen met Michael Douglas speelde. Arkin ontving eerder in zijn carrière nog vier Emmy-nominaties (in andere categorieën). Hij gaf zijn stem aan J.D. Salinger in de volwassen animatieserie BoJack Horsemen en speelde gastrollen in onder andere Will & Grace en Get Shorty. Daarnaast had hij een vaste rol in 100 Centre Street, een A&E Network serie die twee seizoenen van 2001 tot 2002 liep.
Naast zijn filmcarrière begon Arkin in de entertainmentwereld als podiumartiest. Hij was al vroeg lid van de komediegroep Second City in Chicago voordat hij in 1961 zijn Broadway-debuut maakte in From the Second City. Twee jaar later kreeg hij een Tony Award voor zijn rol in de komedie Enter Laughing van Joseph Stein.
In Argo speelde hij Lester Siegel, de Hollywoodveteraan die werd gerekruteerd om een fictieve sciencefictionfilm te produceren waarvan de productie een dekmantel zou zijn voor de redding van Amerikaanse gijzelaars in Iran. Siegel, schreef Pete Hammond in zijn recensie, "gaat zelfs zo ver dat hij het project aankondigt in een advertentie en artikel in Variety. 'Als ik een nepfilm ga maken, wil ik een nephit hebben,' zegt Lester, met amusante perfectie gespeeld door Arkin."
In Little Miss Sunshine speelde Arkin de grofgebekte, heroïnesnuivende grootvader Edwin. De San Francisco Chronicle zei: "De cast is zo perfect dat het onmogelijk is om iemand anders in de rollen voor te stellen. Arkins spontaniteit geeft de indruk dat hij aan het improviseren is."
Abigail Breslin speelde Arkins kleindochter, wiens wens om mee te doen aan een talentenjacht de hele familie meeneemt op een roadtrip in Little Miss Sunshine.
"Alan Arkin was een van de aardigste, zachtaardigste en hilarischste acteurs met wie ik ooit heb samengewerkt," zei Breslin. "In het echte leven waren we misschien geen familie, maar in mijn hart zal hij altijd opa zijn. Ik betuig mijn diepste medeleven aan zijn vrouw Suzanne en zijn familie."