Detective-inspecteur Sarah Lund (Sofie Gråbøl) kijkt uit naar haar laatste dag bij de politie van Kopenhagen. Zij gaat verhuizen naar Zweden met haar verloofde en zal naar de Zweedse politie overstappen. Alles verandert nadat een 19-jarig meisje, Nanna Birk Larsen, is gevonden, verkracht en vermoord.
Samen met haar collega Jan Meyer (Søren Malling) wordt Sarah gedwongen het onderzoek te doen, waarbij al snel duidelijk is dat zij jagen op een intelligente en gevaarlijke moordenaar. De lokale politicus Troels Hartmann (Lars Mikkelsen) is middenin een harde verkiezingscampagne om de nieuwe burgemeester van Kopenhagen te worden, als plotseling het bewijs voor de moord zich met hem verbindt.